Казанская губерния, село Каменка Чистопольского уезда лето 1898 г.
В 1898 году в России разразился, страшный голод. Миллионы крестьян, кормивших страну, сами остались без хлеба и умирали с голоду. Лучшая демократически настроенная часть русской интеллигенции вызвалась помочь голодающим, хоть чем-нибудь восполнить то, что не пожелало сделать царское правительство. Среди энтузиастов, отправившихся на борьбу с голодом и болезнями, был студент Иван Новиков. В большом татарском селе Каменка Чистопольского уезда и в Бессарабии он участвовал в устройстве общественных столовых, собирал средства, распределял продукты, лечил население, выступал в печати с открытыми письмами в газете «Курьер», взывая о помощи, привлекая внимание к несчастным людям.
В жизни каждого человека происходят события, круто поворачивающие его судьбу. Для Новикова таким событием были поездки на голод. Он увидел потрясающие картины нищеты и разорения российской деревни, заглянул в самую глубь народных страданий. Обе поездки стоили Ивану Новикову цинги, а в творческом плане дали материал для первого рассказа «Сон Сергея Ивановича», пьесы «В пути», повестей: «Искания» и «Крест на могиле».
Иван Новиков сразу после поездки на голод берётся за перо. Впечатления от увиденного находят отражение в газетных публикациях, в рассказе «Сон Сергея Ивановича», напечатанном в журнале «Народное благо» в марте 1899 года, и вышедшей отдельным изданием пьесе «В пути». Рассказ «Сон Сергея Ивановича» оказывается удачным, читающая публика принимает его с интересом и одобрением.
«На голоде» Иван Новиков знакомится с Верой Клюшиной. В повести «Искания», написанной в форме дневника, он рассказывает о своей встрече с ней. Вера – гимназистка, сирота, добрая, сильная, властная, прямолинейная, земная воспитывалась у дальних родственников. Новиков романтик, мистик. В Каменке у Хасана Даутова они жили под одной крышей. Влюблённая Вера тогда же подарила Новикову свою фотографию с надписью: «На память названному брату Марусе от Веры».
По возвращении из Каменки Новиков заболел цингой. Вера преданно ухаживала за ним и основательно вошла в его жизнь.
Характер Веры Гавриловны Клюшиной, подруги юности Новикова, стремительной энергичной, увлекающейся новой французской живописью, отчасти проявился при написании портрета И. А. Новикова в 1910 году в Париже.
Несмотря на то, что по словам родных, «она любила его без памяти» он навечно связать себя с ней не захотел.
В 1915 году в Москве вышел роман И. А. Новикова «Дом Орембовских» («Между двух зорь»), который был посвящён Вере Гавриловне Клюшиной. Он имел успех у читателей и критики.
